A una noche de navegación de Haifa, en dirección sur, el moderno puerto de Asdod es la puerta de entrada de Judea
B E L É N
Después de la guerra de 1967, Belén fue ocupada por Israel, al igual que la Cisjordania, hasta que en 1995 transfirió la zona a la Autoridad Nacional Palestina.
Lamentablemente, debido a la violencia ocurrida en la zona, Israel ha levantado un polémico muro, que se debe trasponer para llegar a Belén, donde Jesús nació.
Mientras que los controles del lado israelí son estrictos, del lado palestino el paso está expedito.
La ciudad actual, con poco más de 50.000 habitantes, es una de las tres urbes más importantes de Cisjordania, junto con Ramallah y Jericó, y se halla recorrida de este a oeste por la avenida Paulo VI, una de las principales de Belén.
Así refiere Lucas, el porque del lugar del nacimiento de Jesús:
"En aquellos días apareció un decreto del emperador Augusto ordenando que se empadronasen los habitantes del imperio. Este censo fue el primero que se hizo durante el mandato de Quirino, gobernador de Siria. Todos iban a inscribirse a su ciudad. También José, por ser de la estirpe y familia de David, subió desde Galilea, desde la ciudad de Nazaret, a Judea, a la ciudad de David que se llama Belén, para inscribirse con María, su esposa, que estaba encinta"
Tratemos de imaginar la escena, como Pieter_Brueghel_el_Viejo lo hizo en su pintura "Censo en Belén" (la Vírgen con el Niño montada en un burro del que tira su esposo San José, se ve en primer plano casi al centro, abajo): era invierno -en la zona suele nevar- y las caravanas habían ocupado todos los alojamientos disponibles. José y su esposa solo consiguieron ubicarse en una cueva, que hacía las veces de depósito de alimentos -y que poco tiene que ver con la iconografía posterior de un establo-, tal como San Francisco mantuvo en la primera representación del Nacimiento en la Nochebuena de 1223. Allí adentro estaba tallado en piedra una especie de camastro, que fue acondicionado con paja y otros elementos, para hacerlo apto para el Nacimiento de Jesús.
En el año 325 Santa Helena, madre del emperador Constantino, levantó en el lugar una iglesia, que doscientos años después fue destruída durante una revuelta, siendo reconstruída en 540 por Justiniano.
Fueron estas vicisitudes previas, tal vez, las que llevaron a los arquitectos a rediseñarla con motivo de proteger este sitio, sagrado tanto para cristianos como musulmanes.
Así,, las tres entradas principales están disimuladas, las ventanas son pequeñas y están muy en lo alto, las paredes son lisas, sin salientes, todo lo que da la imágen más de una fortaleza que de un templo, al punto que la única forma de entrar es por una pequeña abertura de apenas un metro de alto y 80 cmtrs. de ancho, conocida como "Puerta de la Humildad"
De la construcción original encargada por Santa Helena, solo queda una puerta, aunque la iglesia griega ortodoxa actual de cinco naves conserva la estructura original.
Varios incendios hicieron también lo suyo, y debido al abandono que sufrió durante siglos se perdieron pinturas y parte de los mosaicos que recubrían las paredes (en la foto arriba de las columnas). Un trozo del piso original se conserva (en la foto en la abertura en el piso).
Si bien la basílica es hoy administrada conjuntamente por la Iglesia Ortodoxa y la Católica, la sección principal está controlada por los ortodoxos griegos.
El punto culminante se halla debajo de altar mayor, bajando por una estrecha escalera, ubicada en el coro, a la derecha, la que nos deja en el lugar del nacimiento de Jesús, señalado en el piso por una estrella de plata de catorce puntas donde puede leerse "Aquí nació Jesucristo de María Vírgen", rodeado por lámparas y sobre el que se levanta un altar ortodoxo armenio; a la derecha se encuentra el pesebre, el lugar donde la Vírgen acostó a su hijo Jesús por primera vez.-
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